Met het vertrek van topman Onno van de Stolpe hoopt Galapagos vertrouwen te winnen van beleggers. De koers van het aandeel lag voor de bekendmaking zo’n 40% onder de waarde van de kaspositie. Daarmee werd een hard signaal afgegeven.
 
Dat er verandering in de lucht zat was wel duidelijk na de overdracht van een aantal CEO-taken naar CFO Bart Filius in maart en het vertrek van Chief Scientific Officer Piet Wigerinck in juni.
 
Eind vorig jaar waren twee van de vier pijlers van Galapagos beschadigd: filgotinib was niet het ‘best in class’ medicijn dat in het vooruitzicht was gesteld en het medicijn tegen artrose bleek niet te werken. Vervolgens zette het concern in februari de studie ISABELLA in de belangrijkste fase 3 stil wegens gebrek aan succes. Daarmee was ook de derde pijler – fibrose – aangetast.
 
De vierde en laatste pijler kreeg in juli een klap: het veelbelovende Toledo-programma leverde zwakke eerste resultaten af. Toledo is een nieuwe target-klasse die het concern had ontdekt met het eigen target discovery platform. De onderneming heeft moleculen gevonden die een dubbel werkingsmechanisme hebben: ontstekingsremmende eiwitten worden gestimuleerd en ontstekingsbevorderende eiwitten worden juist geremd. De eerste uitslagen waren op zijn zachtst gezegd matig. Dat haalde het laatste restje van vertrouwen weg.
 
Beleggers menen dat het concern veel te optimistisch is geweest en te lang in de eigen onderzoeken heeft geloofd; kortom de doeltreffendheid van onderzoek en ontwikkeling staat ter discussie. Door de tegenslagen heeft het concern nu een slecht gespreide pijplijn met nadruk op de eerste vroege onderzoeksfases. Het bedrijf is daarmee een ‘early stage’ biotechonderneming, wat betekent dat het risico op mislukkingen heel hoog is.
 
Nu heeft Galapagos een enorme kaspositie van EUR 5,1 miljard en dat komt zelden voor bij ‘early stage’-biotechbedrijven. De oplossing is dan ook een overname of samenwerking, waarbij het bedrijf weer een positie krijgt in een wat latere en veel minder riskante onderzoeksfase.
 
Met het vertrek van Van de Stolpe lijkt een grote deal op korte termijn uitgesloten. Daar staat tegenover dat het bedrijf wel volop werkt aan verandering. De nieuwe CEO moet grote beslissingen nemen over nieuwe samenwerkingen en partner Gilead wil daarbij helpen. Beleggers reageerden enthousiast.
 
Ik vind dat wel sneu voor Onno. Zijn grootste prestatie was immers dat hij zelden bij de aandeelhouders om geld vroeg en de groei grotendeels financierde uit samenwerking met grote farmaceuten. Die geloofden ook in hem.