De flamboyante Branson is een goede verkoper, maar het lukte hem niet zijn noodlijdende luchtvaartmaatschappij Virgin Airlines te verkopen. Nu probeert hij het via een beursintroductie (IPO). De risico’s zijn enorm. 

De timing lijkt perfect: een vliegtuigmaatschappij naar de beurs brengen net nu de eerste tekenen van herstel van de luchtvaart zichtbaar zijn. Bovendien koersen de aandelenbeurzen op topniveaus. Branson is een charismatische man met een zweem van succes. Tenslotte was de IPO van zijn commerciële ruimtevaartmaatschappij Virgin Galactic ook een succes. De waarde van Virgin Galactic is sinds de introductie in oktober 2019 maar liefst verdrievoudigd. Maar het koersverloop was misschien wel opwindender dan een vlucht naar de ruimte: het aandeel kelderde maar liefst twee keer met meer dan 70%. Daarbij vergeleken viel de daling deze zomer van 47% nog mee. 

Zoals bij de meeste Airlines heeft de pandemie diepe gaten geslagen in de balans van Virgin Airlines. De pandemie leidde vorig jaar tot een verlies van maar liefst £ 865 miljoen op een omzet van £ 868 miljoen. In 2019 was de omzet nog bijna £ 3 miljard, maar ook toen was de winstgevendheid maar matig met een winstje van slechts £ 28 miljoen. Ondanks een forse herfinanciering in 2020 van £ 1,2 miljard schreef account KPMG achterin het jaarverslag dat er een liquiditeitsrisico was en er dus twijfels zijn over het voortbestaan van het bedrijf. 

Inmiddels heeft onder andere Branson nieuwe leningen verstrekt, waardoor de noodzaak van extra eigen vermogen alleen maar groter is geworden. Met de IPO zal Branson waarschijnlijk zijn meerderheidsbelang van 51% kwijtraken, maar ik denk dat hij daar niet zo rauwig om zal zijn. 

Of de luchtvaartmarkt zo snel herstelt is maar de vraag. Consumenten hebben flinke besparingen en snakken naar een vliegvakantie, maar de opkomst van virusvarianten leidt tot nieuwe onzekerheden. Belangrijker is echter dat het zakelijk verkeer waarschijnlijk niet meer terugkeert naar oude niveaus. Zoom en Teams hebben definitief hun plaats ingenomen en bedrijven realiseren zich goed hoeveel zij daarmee op de reiskosten kunnen besparen. Virgin Atlantic is wat minder op de zakelijke reiziger gericht, maar het is wel een groep die traditioneel een groot deel van de inkomsten van luchtvaartmaatschappijen levert. Volgens PwC kan dat op sommige vluchten oplopen tot 75%. 

Als het herstelpotentieel werkelijk zo groot is zou Branson waarschijnlijk niet zo gebrand zijn om van zijn meerderheidsbelang af te komen.