Walt Disney is beroemd om de films en de pretparken, maar de tv- en kabelnetwerken zijn het grootst. De sportzender ESPN, in Nederland bekend om de uitzendrechten van de Eredivisie, was lange tijd de kers op de taart van dit onderdeel. ESPN was het grootste kabelkanaal van de Verenigde Staten, maar staat onder druk. Amerikanen zeggen hun tv-abonnement op en sluiten via het internet een deal met streamingsdiensten. Dat is veel goedkoper.
Om te overleven moet ESPN een streamingsdienst worden met directe klantcontacten, zoals Netflix. Wil het bedrijf de eigen toekomst kunnen blijven bepalen, dan moet het strategische partners aantrekken om orde te scheppen in de gefragmenteerde streamingmarkt. Er is al wel een streamingsdienst ESPN+, maar daar kan je de populaire football- en basketbalwedstrijden van de NFL en NBA weer niet op zien. Voor de gemiddelde Amerikaan is het een toenemend drama om het kanaal van je favoriete team te vinden.
CEO Bob Iger wil in ruil voor samenwerking een belang in ESPN verkopen. De interesse is groot: er zijn gesprekken met sportbonden als NFL en NBA, maar ook van telecomconcern Verizon en de streamingtak van Amazon. Het is een complex project en echt snel lijkt het allemaal niet te gaan. Ook de integratie van Disney’s andere streamingsdienst Hulu in Disney+ loopt door technische problemen vertraging op. Ondertussen staat het operationeel resultaat van de tv-diensten sterk onder druk en is haast geboden.
De druk om de verliezen te beperken is groot en daarom heeft Iger de prijzen voor de streamingsdiensten stevig verhoogd. Dat past niet bij de groeiplannen. Het aantal abonnees van Disney+ is gedaald tot 146 miljoen, iets meer dan de helft van het aantal abonnees van Netflix. Iger wil de diensten einde boekjaar 2024 winstgevend hebben, maar dat betekent nog niet dat het goed rendeert.
Tijdens de recente Investor Day noemde Iger de parken en cruises de belangrijkste groeimotor. Misschien wil Iger wel helemaal stoppen met de tv- en streamingsactiviteiten. Zo niet, dan voert Peltz de druk wel op.
